En un primer momento nos puede parece lógico asociar el calentamiento global con temperaturas altas, más sequías y la escasez de lluvias. Pero si el calentamiento global es un hecho comprobado, ¿por qué en muchas regiones estamos observando un incremento de las precipitaciones? Ahora veremos que a parte de otros factores regionales que puedan influir, ésta es precisamente una consecuencia más del calentamiento global.
La radiación solar es el principal motor de los ciclos hidrológicos y energéticos que tienen lugar en la Tierra. Aproximadamente la mitad de la radiación recibida en las capas altas de la atmósfera (radiación de onda corta) es absorbida por la superficie terrestre. Ésta, en un esfuerzo por enfriarse, emite a su vez radiación (de onda larga) que no llega a compensar realmente todo lo que había absorbido en un principio, con cual el resultado final es que la Tierra se calienta.
La Tierra en un intento desesperado para alcanzar ese balance que necesita y enfriarse, trasfiere más energía, esta vez en forma de flujo calorífico (como si fuera un chorro ascendente de aire caliente lanzado verticalmente) hacia la troposfera, la capa más baja de la atmósfera. Este flujo posee un alto poder calorífico y esta asociado con la evaporación del agua. Cuando este vapor de agua se condensa en la troposfera forma nubes, que más tarde descenderá en forma de precipitaciones. Cuando esto ocurre, la troposfera se calienta y emite de una vez esa energía extra que había almacenado y le sobra, al espacio.
Así finalmente la Tierra alcanza el balance entre la energía solar absorbida y la emitida al espacio. Por tanto vemos como el ciclo hidrológico de la Tierra juega un papel clave en el balance energético global. Cualquier cambio en los patrones de evaporación y precipitación indica que a su vez se debe de haber producido un cambio en el balance energético terrestre, y algo no anda bien.
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